L'histoire de La Dame à l'hermine, et comment elle est parvenue à Kraków

Qui était la Dame à l'hermine, et pourquoi Léonard l'a-t-il peinte ?

À la fin des années 1480, Léonard de Vinci était peintre de cour de Ludovico Sforza, dit Il Moro, le souverain de Milan. Entre environ 1489 et 1491, il peignit une jeune femme de cette cour à l'huile sur un panneau de noyer de seulement 54,8 sur 40,3 centimètres, assez petit pour être porté sous un bras. Le modèle tient un hermine, et cet animal a donné son nom au tableau.

Il s'agit de Cecilia Gallerani. Née à Sienne au début de 1473, elle était la fille de Fazio Gallerani, qui occupait des postes diplomatiques à la cour de Milan, et elle grandit avec six frères et une éducation en latin et en littérature. Elle avait environ 16 ans lorsque Léonard la peignit, et elle était alors devenue la favorite et la plus connue des maîtresses de Ludovico.

Le portrait a saisi un moment qui n'a pas duré. Cecilia donna naissance au fils de Ludovico, Cesare, le 3 mai 1491, et à peu près au même moment Ludovico épousa Beatrice d'Este, qui insista pour que Cecilia quitte le Castello Sforza. En 1492, elle épousa Ludovico Carminati de' Brambilla, tint plus tard un salon littéraire, et mourut en 1536. Des années après la pose, elle écrivit à Isabella d'Este que le tableau ne lui ressemblait plus, parce qu'elle était si jeune lorsqu'il fut réalisé.

Que signifie l'hermine dans le tableau ?

L'animal fonctionne à plusieurs niveaux à la fois. Le mot grec ancien pour hermine, galê, fait écho aux premières syllabes de Gallerani, si bien que la créature dans ses bras est un jeu sur son nom. Il pointe aussi directement vers Ludovico : en 1488, Ferdinand Ier de Naples le fit membre de l'ordre de l'Hermine, et il utilisa l'animal comme emblème personnel.

L'hermine symbolisait aussi la pureté et la modération, une vertu autant qu'un animal de compagnie. Elle a également été associée à la grossesse, comme un animal censé protéger les femmes enceintes, et elle apparaît souvent dans l'imagerie matrimoniale de la Renaissance. Aucune de ces lectures n'annule les autres, ce qui est l'une des raisons pour lesquelles le tableau récompense un regard lent.

Le panneau est le deuxième de seulement quatre portraits de femmes par Léonard qui nous soient parvenus, aux côtés de Ginevra de' Benci, La Belle Ferronnière et la Joconde. Malgré cela, les spécialistes ne l'ont largement accepté comme son œuvre qu'au XXe siècle. Une étude technique de 1992 a révélé que les dommages se limitaient au fond, probablement bleu-gris à l'origine et recouvert de noir vers le milieu du XVIIIe siècle.

Comment un Léonard s'est-il retrouvé en Pologne ?

En 1798, le prince Adam Jerzy Czartoryski, voyageant en Italie, y acheta le tableau. Au cours des mêmes voyages italiens, il rapporta le Portrait d'un jeune homme de Raphaël, peint vers 1513-1514, ainsi que des antiquités romaines.

En 1800, le Leonardo rejoignit les collections de la famille Czartoryski à Puławy. L'inscription LEONARD D'AWINCI dans le coin supérieur gauche date de cette époque : elle fut probablement ajoutée par un restaurateur peu après l'arrivée du panneau en Pologne, si bien que ce n'est pas la signature de Léonard que vous apercevez lorsque vous la repérez.

Le Raphael est le plus grand des deux tableaux, huile sur panneau de 72 sur 56 centimètres contre 54,8 sur 40,3 pour le Leonardo. À partir de 1798, les deux portraits partagèrent le destin de la collection, de Puławy à Paris puis à Kraków, jusqu'à ce que la Seconde Guerre mondiale les sépare à jamais.

Qu'a fait construire la princesse Izabela Czartoryska à Puławy ?

Celle qui transforma les biens d'une famille en musée fut la princesse Izabela Czartoryska, née Flemming. Elle commença la collection en 1796, à partir de trophées de la victoire sur les Turcs à Vienne en 1683, sous la devise Le Passé vers l'Avenir.

En 1801, elle ouvrit au public sa collection de souvenirs nationaux et d'œuvres d'art à Puławy, dans deux pavillons. Le premier était le Temple de la Sibylle, inauguré cette année-là, conçu par Chrystian Piotr Aigner et inspiré du Temple de Vesta à Tivoli ; il abritait des souvenirs polonais, dont le Cercueil royal. Le second, la Maison gothique, fut achevé en 1809.

Au début du XIXe siècle, la famille possédait trois chefs-d'œuvre qui définissent encore l'histoire de la collection : La Dame à l'hermine de Léonard, Le Paysage avec le Bon Samaritain de Rembrandt et Le Portrait d'un jeune homme de Raphaël. Le Cercueil royal du Temple de la Sibylle subsiste lui aussi, et se trouve aujourd'hui dans une vitrine à Kraków.

Comment le tableau est-il passé de Puławy à Paris, puis à Kraków ?

La première crise survint avec l'insurrection de Novembre 1830. Tandis que l'armée russe avançait, la princesse Czartoryska, âgée de 84 ans, sauva le Leonardo, le cacha et l'envoya à environ 150 kilomètres au sud, au palais familial de Sieniawa.

Après l'écrasement de l'insurrection en 1831, les biens de la famille furent confisqués et la collection de Puławy évacuée vers Paris sous la direction du prince Adam Jerzy Czartoryski. En 1843, il l'installa à l'Hôtel Lambert, qui devint un centre de l'émigration polonaise. Pendant plus de trois décennies, le Leonardo vécut en exil avec la famille qui le possédait.

En 1870, le prince Władysław Czartoryski décida de transférer les collections à Kraków, où elles arrivèrent en 1876. La ville fournit des bâtiments jouxtant la porte Saint-Florian, sur les anciens remparts, et le musée y ouvrit en 1878.

Ces bâtiments constituent toujours le musée : le palais Czartoryski, le Klasztorek et l'Arsenał, avec l'entrée au ul. Pijarska 15. En y pénétrant, vous entrez dans la demeure offerte à la collection en 1876.

Qu'est-il arrivé à La Dame à l'hermine pendant la Seconde Guerre mondiale ?

En août 1939, avant l'occupation allemande, seize caisses contenant les objets les plus précieux du musée furent transportées à Sieniawa, et la Léonard les accompagna, de retour vers la cachette de 1830. Cette fois, cela ne fonctionna pas. Les nazis découvrirent et saisirent le trésor, et la Dame fut envoyée au Kaiser Friedrich Museum de Berlin. En janvier 1940, une sélection finale des 85 pièces les plus importantes du musée fut envoyée à Dresde. Les chefs-d'œuvre de la famille, dont le Raphaël, étaient destinés à la collection qu'Hitler projetait à Linz.

En 1940, Hans Frank, le gouverneur général nazi de la Pologne occupée, vit le tableau à Berlin et demanda qu'il soit renvoyé à Kraków, où il fut accroché dans ses bureaux au château du Wawel. Lorsque les Allemands évacuèrent en janvier 1945, les tableaux quittèrent le Wawel également.

À la fin de la guerre, les troupes alliées retrouvèrent la Dame à l'hermine dans la maison de campagne de Frank à Schliersee, en Bavière, et en 1946, elle fut restituée à la Pologne.

Le Portrait d'un jeune homme de Raphaël, lui, ne le fut pas. Il fut vu pour la dernière fois au Wawel en janvier 1945 et sa localisation est demeurée inconnue depuis ; après l'arrestation de Frank le 3 mai 1945, il figurait parmi les artefacts manquants des réserves, et son cadre original est toujours conservé à Kraków, vide. Le musée recense 377 pièces d'or et 329 objets de musée de la collection qui n'ont jamais été retrouvés.

Comment le tableau est-il devenu propriété de l'État, et quand le musée a-t-il rouvert ?

De 1950 à 1991, la collection fut confiée au Musée national. Après 1991, elle fut gérée par la Fondation des princes Czartoryski. Dans la seconde moitié du XXe siècle, le panneau voyagea plus largement que tout autre tableau de Léonard, avec notamment des expositions à Varsovie en 1952, à Moscou en 1972, à Washington, D.C. de 1991 à 1992 et à Florence en 1999.

Le palais ferma pour rénovation en 2010. En décembre 2016, le Trésor public polonais acheta la collection ainsi que le palais et la confia au Musée national de Kraków, ce qui signifie que la Dame à l'hermine appartient désormais à l'État polonais. Pendant la poursuite des travaux, le tableau fut exposé au bâtiment principal du musée à partir de mai 2017.

Fin 2019, les salles du palais rouvrirent après une rénovation de conservation approfondie, et le 19 décembre 2019, la Dame à l'hermine revint dans le musée rouvert. L'Arsenał suivit après sa propre rénovation en 2021, et le Klasztorek ouvrit en 2023.

Où pouvez-vous voir la Dame à l'hermine aujourd'hui ?

Le tableau est accroché au palais Czartoryski, ul. Pijarska 15, à côté de la porte Saint-Florian. Le parcours traverse 21 salles sur deux étages ; au deuxième étage, vous passez par le Salon antique et la salle Renaissance avant d'atteindre la salle consacrée à l'art de l'époque de Rembrandt et à la Dame à l'hermine. La photographie sans flash ni trépied est généralement autorisée, mais respectez toute signalisation dans la salle.

L'entrée se fait sur billet horodaté par créneaux de 10 minutes, du mardi au dimanche de 10h00 à 18h00, avec dernière entrée à 17h00 ; le musée est fermé le lundi. Seule une huitaine de places par créneau sont mises en ligne, aussi les horaires prisés partent tôt. Nous réservons l'entrée à l'heure choisie pour le jour et le créneau que vous sélectionnez et vous envoyons le e-billet par courriel. Il s'agit d'un billet au porteur, non échangeable contre une autre date.

Deux compléments utiles : le mardi, l'entrée est gratuite, avec un nombre limité de billets horodatés distribués au guichet du musée le jour même uniquement, et les élèves et étudiants de moins de 26 ans munis d'une carte scolaire ou étudiante peuvent obtenir un billet à prix symbolique auprès du musée, y compris au guichet. Nous ne vendons ni l'un ni l'autre.